La idea de núcleo familiar responde a una concepción moderna de la familia limitada a los vínculos de parentesco más estrechos (relaciones paternas/maternas y filiales). Las familias pueden ser de uno o varios núcleos, según el número de estos vínculos.
Las personas no pertenecientes al núcleo se les clasifica como individuos aislados. Así, se consideran los siguientes tipos de núcleos:
Parejas.
Parejas, con hijos o hijas sin núcleo propio constituido.
Padre solo, con hijas o hijos sin núcleo propio constituido
Madre sola, con hijos o hijas sin núcleo propio constituido.
Aparte de los cuatro tipos de núcleos descritos arriba hemos denominado núcleos completos a aquellos en los que permanecen los dos miembros del matrimonio o pareja, ya tengan o no hijas o hijos.