Una explotación agrícola es una unidad, única desde el punto de vista técnico y económico, con una gestión única y que lleva a cabo en el territorio económico español actividades agrícolas tanto como actividad principal como secundaria. Además la explotación puede tener otra actividad complementaria (no agrícola).

Dicha unidad, al ser única desde el punto de vista técnico y económico, se caracteriza por el uso en común de la mano de obra y de los medios de producción (maquinaria, tierra, instalaciones, abonos, etc.). Ello implica que si las parcelas de la explotación se encuentran en dos o más municipios, éstos no pueden estar muy alejados geográficamente.

La relación de actividades agrícolas y ganaderas se basa en la división 01 de la Clasificación de Actividades Económicas en la Unión Europea (NACE, rev. 2), con algunas excepciones especificadas en el Anexo III. En particular se incluyen las explotaciones que mantengan sus tierras, que ya no se utilizan a efectos de producción, en buenas condiciones agrícolas y medioambientales, de conformidad con el Reglamento (CE) Núm. 1782/2003 del Consejo.

Con la reforma de la Política Agrícola Común (PAC) de 2003, el Mantenimiento de la tierra en buenas condiciones agrarias y medioambientales se introdujo como actividad agrícola (Artículo 2 del citado Reglamento). Aparte de esta actividad, los agricultores no deben tener ninguna otra actividad agrícola para tener acceso al régimen de pago único.

La explotación agrícola, por tanto, se puede definir como una unidad de carácter agrario (conjunto de tierras y/o ganado), bajo una gestión única, situada en un emplazamiento geográfico determinado y que utiliza los mismos medios de producción.

Casos especiales:

a) Se censará como una sola explotación, siempre que exista una gestión única y una unidad técnico-económica.

- Una explotación que se haya repartido a nombre de varias personas por razones fiscales o de otro tipo.

- Dos o más explotaciones, que constituían anteriormente explotaciones independientes y se hayan integrado bajo la dirección de un solo titular.

- Fincas o terrenos ubicados en diferentes términos municipales, explotadas por un mismo titular, con los mismos medios de producción.

b) Se censarán, en la explotación que corresponda las tierras utilizadas anteriormente con fines agrarios y que, continuando con vocación agraria, no han sido explotadas durante el periodo de referencia censal. Así mismo, se censarán las tierras no labradas aun en el caso de que su único aprovechamiento fuese la caza (cotos de caza).

c) Se incluyen también:

- Las explotaciones ganaderas de toros de lidia, verracos, carneros y machos cabríos para la reproducción, acaballaderos y salas de incubación.

- Las explotaciones agrícolas de institutos de investigación, comunidades religiosas, escuelas, etc.

- Las explotaciones agrícolas de empresas industriales.

- Las explotaciones comunales constituidas por praderas permanentes, pastizales y otras superficies, si se explotan por cuenta de la administración comunal o local. Se excluyen de esta explotación comunal las tierras comunales cedidas en suerte.

d) No se considerarán como explotaciones agrícolas, excepto si desarrollasen otras actividades que justificasen su inclusión:

- Los picaderos, las cuadras y los terrenos utilizados para ejercicio de los caballos de carrera, si no desarrollan actividades de reproducción.

- Las perreras.

- Los comercios de animales, mataderos, etc. (sin cría).

- Las empresas propietarias de ganado si no se dedican a la cría de ese ganado.

- Las explotaciones de animales de tiro o trabajo, si la unidad no se dedica a la cría de los mismos.

- Los parques zoológicos, los criaderos de animales para peletería y de especies como perros, gatos, aves ornamentales, etc.

- Los terrenos parcelados que en el día de la entrevista estén urbanizados o se hayan iniciado los trabajos de urbanización.

- Las empresas de servicios agrarios.