Un número índice simple mide la variación de una determinada variable (precio, cantidad, etc.) en un periodo dado (t) respecto a un periodo que denominamos base (0). Se calcula como cociente entre el valor en el año t y el valor en el año base 0.

Un número índice complejo mide la variación para un conjunto de variables en un periodo (t) respecto al periodo base (0). Un ejemplo de índice complejo es el IPC donde se estudia la evolución conjunta de los precios de distintos bienes y servicios que componen la "cesta de la compra" de una familia. En su cálculo los precios de los distintos artículos no afectan con la misma intensidad, sino que se utiliza una ponderación distinta dada por el peso que tenía para cada uno de ellos en la cesta del año base.

Un índice encadenado es un índice complejo en el que se fragmenta el paso del periodo 0 al periodo t considerando incrementos parciales, lo que se traduce en que en su elaboración las ponderaciones utilizadas reflejan los pesos de las distintas variables en el año t-1 en vez de en el año base 0 con lo que la estimación es mucho más precisa y actualizada.